在義大利威尼斯的某條運河上，有一個年輕的小船夫，正一面欣賞著如畫的景色，一面熟練的划著槳。
「等船過了第二條橋，就讓我下船。」
「好的。」少年划著槳，一邊輕快的回答。
這個少年就是日後遊歷世界各國的馬可波羅，當他還在母親的肚子的時候，他父親和叔叔因為經商而離開他，一直到十五歲，馬可‧波羅都還沒見過他的父親，他常常到港邊等待，希望能出現奇蹟，盼望父親能平安回來。
馬可‧波羅總是駕著小船，穿梭在威尼斯的大小運河之間，載運旅客，聽著旅客與水手們談著外地的情形與稀奇古怪的故事。馬可‧波羅很喜歡聽這些而增廣見聞。除了接送乘客，馬可‧波羅還會把附近商店的貨物，分送到客戶家裡，這也是他維生的方法之一。
有一天上午，馬可‧波羅照例把附近商店鹽、麵粉分送到客戶家裡時，奇蹟發生了，有兩個穿著破舊的東方式長袍衣服的男人走來對馬可‧波羅說：「請你用小船送我們回家，酬勞我們是不會少給的……。」
馬可‧波羅沒有說話，只用驚訝的表情注視著這兩個男人。
其中一個瘦高的男人說：「我們的臉有那麼奇怪嗎？其實我們也是在威尼斯長大的人，只不過離開威尼斯已經十五年了，又穿著破舊的衣服，難怪你會覺得吃驚！」
當馬可‧波羅聽到十五年，心裡莫名的興奮起來，便鼓起勇氣問他們說：「請問你們是不是波羅家的人。」
馬可波羅畫作─圖片取材自維基百科公有領域
這一問，確定了這兩個男人正是馬可‧波羅的爸爸尼可羅和叔叔馬都。馬可‧波羅父子相擁而泣，這正是西元一二六九年夏天。
那天晚上，愉快的笑聲與談話聲不斷從波羅家傳出，馬可‧波羅的爸爸和叔叔談著旅途中發生的趣事。由於馬可‧波羅的媽媽還沒等到爸爸尼克羅回來就去世了，這段時間都是姑姑索菲亞在照顧他。
「這段時間謝謝以幫我照顧小馬可，這是我為你準備的一些禮物。」尼克羅對著姐姐說索菲亞說。於是，尼克羅從箱子取出一批批光彩奪目的絲綢，令人目不暇給。索菲亞和小馬可都沒看過這麼美麗的布料。「這些東西是從哪裡來的呢？」 「這些東西是從中國運來的。」 馬可‧波羅第一次聽過中國這個名字，但從此就印象深刻。
吃過晚飯後，馬可‧波羅就要求爸爸和叔叔談論旅途中稀奇古怪的事情。就在馬可‧波羅出生的那一年，尼克羅和馬都從威尼斯出發，把當地的貨物，沿著絲路，運到東方的君士坦丁堡，賣掉後，又買進許多貨物，就這樣沿途作生意。
馬可波羅與忽必烈畫作─圖片取材自維基百科公有領域
爸爸尼可羅說：「我們在別里哥汗國住了一年。但因為別里哥汗國和伊而汗國的統治者旭列兀打仗，兩方戰爭激烈，後來旭列兀打勝了，但當時，從君士坦丁堡來的道路已經斷絕不通，於是我們倆決定往東方走，躲避這場可怕的戰爭。」
叔叔馬都接著說：「我們向東旅行，在中亞的布哈拉城住了三年。這時，有兩個蒙古兵來到我們所住的地方，他們邀請我們到遙遠的蒙古國去，因為他們的皇帝忽必烈可汗從沒見過外國人。」
尼可羅和馬都在路途上歷經了許多波折才到達了忽必烈的大都—汗八里（現在的北平）宮殿，忽必烈很熱情的招待波羅兩兄弟，並賦予波羅兄弟一項神聖的使命，讓波羅兄弟帶著寫給羅馬教皇的信回到歐洲，希望教皇能派遣一百名精通教義、天文學、音樂和地理的傳教士到中國傳教，研究基督教的可取之處，此外，聽說耶路撒冷的耶穌墳墓上，點著長明燈，希望波羅兄弟能帶一些長明燈的聖由給他。並且賞給兄弟倆許多金銀財寶和名貴的絲綢與布料。
「那麼，你們還會回去中國嗎？」小馬可問。
「當然，我們不會忘記忽必烈大汗給予我們的任務。」尼可羅說。
由於馬可‧波羅常常聽父親和叔叔講中國的見聞，對於中國的山水、綠洲、沙漠、華麗的宮殿都非常嚮往。
波羅兄弟回到威尼斯已經兩年了，但是自從他們上次懷著興奮的心情要去羅馬覲見教皇時，教皇去世剛好去世，羅馬的新教皇一直遲遲未選出來，使得波羅兄弟很著急，決心先去耶路撒冷取耶穌頭上的聖油。而馬可．波羅此次請求父親可否一起同行。「不行，你才十七歲，年紀太小。」一開始尼可羅堅決反對，但經不起馬可一再請求，也不忍心看到他失望的樣子，於是就勉強答應了。
在一二七一年的夏天，十七歲的少年─馬可波羅就這樣踏出了他成為大旅行家的第一步。船從威尼斯出港，進入的地中海，便到了地中海東岸的亞克港，他們三人一起去找威斯康德神父，透過神父的幫忙，寫了一封信，讓他們在耶路撒冷很快的取得聖油。而這位幫忙他們很多的神父最後被選為新教皇，他們又不死心，趕回羅馬，希望新教皇能答應派100位傳教士。但新教皇剛上任，只能答應派出兩位最好的傳教士，但這二位傳教士因為耐不住路途的辛苦，又遇上戰爭，不願意再繼續同行，波羅兄弟三人就帶著聖油，繼續他們的旅途。
波羅兄弟一路走來，經過了許多國家，像是土耳其、伊拉克和伊朗，沿途馬可‧波羅見識了不同國家民族的風俗民情，他便一一的把這些見聞詳細記載下來。而在前往中國的路途非常艱難，他們不斷遇到戰爭、饑荒，可能剛剛走出酷熱的沙漠，後來又是環境惡劣的荒原。好不容易來到了帕米爾高原。
「太好了，越過這座山就是元朝了。」馬都叔叔開心的說。
就在此時，馬可‧波羅卻因為適應不了高原的氣候而生病了，馬都和尼可羅因為擔心馬可‧波羅的病情，便找了一個村落讓馬可‧波羅療養。結果，馬可‧波羅在那裡整整休養了一年，等身體完全復原了，大家才又整裝待發，往中國的方向前進。
一二七五年夏天，馬可‧波羅終於來到上都─忽必烈避暑打獵的行宮。上都的富麗堂皇與雄偉令馬可‧波羅嘆為觀止。不久，馬可‧波羅終於進宮去見忽必烈了，他作夢似的跟在爸爸與叔叔後面，作夢似的覲見了大可汗。
忽必烈見到波羅一家人，非常隆重的接待他們，尼可羅接著就把新教皇寫的信交給忽必烈，同時說明為何沒能派遣一百位傳教士，以及中途二位傳教士脫逃的事情。忽必烈問：「那你們有沒有帶回聖油。」「有，這就是耶穌墳上的聖油。」尼可羅恭敬的回答。「雖然，你們沒有請來100位學者。但是，你們還是實踐了諾言，回到了元朝，而且還帶回耶穌頭上的聖油，我仍舊要謝謝你們。」
忽必烈每年約會有三個月留在上都打獵、避暑、享樂。他就在這裡舉辦的歡迎宴招待馬可‧波羅一家人。馬可‧波羅也將一路上記載的各地的地理形勢和風土人情，繪聲繪色的講給了忽必烈聽。馬可‧波羅很快的就得到了忽必烈的寵信，經常帶他在身邊，馬可‧波羅也樂意將他的所見所聞告訴忽必烈皇帝。而且，他強烈的求知慾與細心觀察的本領，很快的就熟悉了蒙古帝國的歷史，也學習了韃靼人的文字、語言、風俗習慣等。
秋風吹起，就是忽必烈離開上都的時候，於是，他便前往南邊的大都（即今日的北平）。大都的宮殿比上都的宮殿更加華麗、宏偉，堪稱世界帝國的首都。在大都還沒有成為忽必烈的首都前，是契丹國的京城，叫做「汗八里」。馬可‧波羅看到了這些金碧輝煌的宮殿建築，不禁讚嘆宮殿的華麗雄偉。
忽必烈皇帝的生日是農曆九月，波羅一家人也參加了大可汗的生日宴會。這一天，全世界的韃靼人和臣服於大可汗的屬地都派了使者前來大都，參加這項盛會。而所有的基督都與回教徒，都必須高聲莊嚴地祈禱，求神庇佑他們的皇帝。
而僅次於大可汗生日的宴會是新年的慶典。新年的慶典又稱「白宴」。這一天，每一個韃靼人都穿上了白色的衣服，因為韃靼人認為白色是最高貴的顏色，也代表著好預兆，象徵著全年都幸福快樂。
馬可‧波羅自從來到上都以後，便一直待在忽必烈身邊。由於馬可心地善良，機智、膽試過人，而且他也學會騎馬，騎馬術已經不輸給韃靼人，使得忽必烈皇帝相當賞試他。後來，忽必烈便派他到中國各地考察，從河北、陝西、山西、山東、四川、浙江、江蘇……等等。一路上，馬可‧波羅經過了許多發達的商業城鎮，將他的所見所聞，都一一記錄下來，並且寫給了忽必烈，使得忽必烈非常滿意，封馬可‧波羅為萬夫長。
馬可‧波羅對河北永定河上的盧溝橋特別讚嘆：「在我的家鄉威尼斯的幾百座橋，沒有一座比得上它的，橋面好寬，簡直可容下十匹馬並排走。」現在，歐洲人喜歡把盧溝橋稱作馬可波羅橋。
馬可‧波羅也去了緬甸，他經過緬甸北部，進入現在的仰光，他看到用黃金打造的閃閃發光的金塔，塔高約有十步，周圍掛有金鐘。又看到和大金塔一樣大小、形狀相似的銀塔，這兩座塔據說是當時最美麗的塔。
後來，緬省就成了蒙古大可汗的屬地，因為當時緬國和蒙古交戰，結果，緬甸王的大象軍隊，經過多次的反抗，還是抵不過驍勇善戰的蒙古騎兵，緬省便歸大可汗所有。
忽必烈一直對波羅一家人特別禮待，尤其對馬可‧波羅更加寵信。馬可‧波羅回到大都後，忽必烈恩准他可休息一陣子，在宮中陪伴父親。尼可羅見到馬可‧波羅非常興奮。他帶馬可‧波羅到中國，就是可以多點時間和兒子團聚。但這幾年來，馬可‧波羅到處考察、四處奔走，使父子倆難得可以見面。叔叔馬都在一旁也很開心的說：「馬可，你現在可以說是大名人了，京城裡人人都知道波羅大人，我們在這裡做生意也方便多了。」馬可
‧波羅靦腆的笑了，他由衷希望父親和叔叔的生意能因他更加順利。
過了沒多久，忽必烈又派馬可‧波羅下江南了。原來是當時南宋剛剛滅亡，忽必烈特別當心富庶的江南會發生叛亂，所以，派馬可‧波羅去訪察一下當地的稅收和民情。
風光明媚的江南，令馬可‧波羅流連忘返。他在美麗的揚州一住就是三年，現在揚州還有一個馬可波羅紀念館呢！浙江城市中，他最喜歡蘇州和杭州，那句「上有天堂，下有蘇杭」的名言真是一點也沒錯。充滿詩情畫意、小橋流水的蘇州和杭州讓馬可‧波羅想起了故鄉威尼斯。當時的杭州稱為京師城，是世界上最繁華的城市，人口非常多，城裡的街道非常的寬闊，馬可常常走在熱鬧的街道上，觀察著人來人往的民眾，並路過西湖，看著西湖的水光雲影，真是美不勝收。
但馬可‧波羅並沒有忘記此行的任務，因為大可汗認為京師城是很重要的城，派遣最親信的大臣來管理這個城，也駐紮了許多軍隊。所以，馬可也不忘探訪百姓疾苦，發現繁華背後許多家庭正因為戰爭而顛沛流離。
忽必烈平定南宋後，又想征伐黃金國日本。日本國是在中國東方海上的一個大島，因為禁止黃金輸出，這個國家又位於遼闊的海洋上，來往商人也很少，所以，國內充滿了黃金。元朝人傳說日本的宮殿都是由黃金造成的，而臥室、地板、門窗也是黃金製作的。因此，想派遣大軍去攻打日本，他先派馬可‧波羅到泉州監視造船的情況。
馬可波羅一回到宮中，忽必烈就立刻召見他說：「泉州那邊已經造好了很多的大船，船隊已經隨時待命。」
「這一次一定要征服日本。」忽必烈說。
早在一九二四年，忽必烈就曾經派遣大軍去攻打日本，沒想到在船上遇到強烈的颱風，所有船隻都沉到海底，讓他損失慘重。馬可‧波羅曾經勸忽必烈用元朝的寶物交換日本的黃金，但忽必烈非常堅決。結果，元朝的船隊在沿途中又遇上了暴風雨，大部分的船隊都沉到了海底，忽必烈才打消征服日本的念頭。
光陰似箭，一轉眼馬可‧波羅留在忽必烈身邊已經十七年，尼可羅和馬都都已經老了，馬可‧波羅也從一個年輕人變成中年人了，他們都非常懷念故鄉威尼斯。有一天，馬可‧波羅聽到父親和叔叔也和他一樣非常想回老家，他便找了一個機會向忽必烈提起。但忽必烈實在很喜歡馬可，非常捨不得他走。
「我將你們的俸祿增加一倍，並且可以讓你擁有更高的職位，我會讓你們在中國安度晚年的。」
「不是為了錢，是因為我們已經老了，非常想念家鄉，再不回去，恐怕將來沒有時間了。」
「不行，我不允許，從這裡到威尼斯的路途遙遠，如果中途發生意外，怎麼辦？」看著忽必烈心意已決，他和父親、叔叔都不敢再提起此事。
一件意想不到的意外卻幫馬可‧波羅解決了這樣的難題。波斯國王派遣了一位使者到大都求親。忽必烈選擇了一位名叫闊闊真的皇族少女，預備將她送到波斯去。如何將闊闊真公主平安送到波斯是忽必烈最頭痛的問題，於是便派遣馬可‧波羅及尼可羅、海都三人護送闊闊真公主到波斯去。
西元一二九二年，送闊闊真公主的船都在泉州待命，一共有十四艘，其中的五艘船可以容納250人以上。這十四艘大船就浩浩蕩蕩從中國出發了。馬可‧波羅一行人好不容易才將闊闊真公主送到波斯，波斯國王剛去世不久，便由國王的弟弟攝政王作主將闊闊真公主嫁給了波斯王子。沒多久，卻傳來忽必烈駕崩的噩耗。
「我答應大汗要再回去的。」馬可‧波羅痛哭起來。
馬可‧波羅在波斯王子的熱情挽留下，在波斯住了下來，一邊調養身體，一邊積極的準備，要回到故鄉威尼斯。終於在一二九五年，馬可‧波羅和尼可羅兄弟終於回到了他們朝思暮想的故鄉威尼斯。
馬可一家人回到故鄉的消息，轟動了整個威尼斯。他們將從中國帶回的綢緞與各種禮品分送給這些親朋好友。波羅一家頓時變成全城注目的焦點，從四面八方湧上的人們，不斷要求他們講述有關東方的故事。
過沒多久，熱那亞和威尼斯雙方起了衝突，戰爭越來越激烈。戰事一爆發，馬可‧波羅參加的威尼斯艦隊戰敗，馬可被俘，馬可也成為熱那亞人的俘虜，被關在牢裡。馬可‧波羅在坐牢的日子，為了打發時間，不斷的把他的東方經歷講給牢友聽。當時，跟馬可‧波羅同監牢的一個作家，叫做羅提斯‧謝洛，經過馬可‧波羅的同意，編成了一本書，這就是著名的《東方見聞錄》。
馬可‧波羅出獄不久，父親就去世了。他一直到45歲才結婚，前後生了三個女兒。不久，連健康情況不錯的馬都叔叔也去世了，知道馬可‧波羅的威尼斯人越來越少了，而知道東方有個元朝了人更是寥寥無幾，很多人更用「吹牛」、「百萬」的話來形容他，讓他非常傷心。
公元一三二四年，馬可‧波羅逝世，享年七十歲。他的《東方見聞錄》在當時雖被很多人嘲笑為吹牛的書，但是它卻是一本真實而豐富的旅行紀錄，不但被翻譯成150種版本，也影響了東西方天文學、醫學、數學知識的交流，它也帶給了哥倫布旅行的方針，在旅遊的歷史上留下了不朽的足跡。
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