許多人心中或許有個疑惑：媽祖到底有幾位？為什麼我們常常聽到大媽、二媽、三媽等等稱呼？
其實，媽祖只有一位，但祂和觀音、關公、三太子一樣，可以有無限個分身，如此才可以開枝散葉，廣為庇佑各地人民。
那麼，大媽、二媽、三媽等稱號是怎麼來的呢？一般說來，約有以下兩種由來：
依祖廟中神明排序來區分
一般公認福建湄洲島的媽祖廟為祖廟，相傳廟中供奉六尊開基媽祖神像，依序稱為大媽、二媽、三媽、四媽、五媽與六媽。因此早期由湄洲祖廟分靈或奉請而來的台灣媽祖廟，常喜歡強調自家媽祖是源自祖廟的某尊媽祖，例如鹿港天后宮所供奉的是祖廟的「湄洲開基二媽」。
不過現今這種區分已失去意義，因為許多廟都愛標榜自己的媽祖是正湄州媽、開台媽祖、大媽，每間廟各說各話，都認為自己的媽祖最大、最靈，呈現一種山頭林立的狀態。
依各地方媽祖廟中的分靈次序來區分
另一種更常見的情況，則是源自各地媽祖廟裡的媽祖分靈。
這是由於媽祖深受民眾信仰，信徒每當要入厝、娶新娘、驅邪、祭煞甚至選舉時，都會迎請媽祖神像前往坐鎮。然而，要是媽祖被請出廟了，民眾到了廟裡要拜誰呢？因此，廟方的解決方法就是：雕塑許多尊媽祖神像，以便於信徒迎請，而祖媽（或稱開基媽、老大媽）與鎮殿媽則是在廟裡坐鎮，不外出遶境巡視，也不接受信徒迎請出勤。
所謂大媽、二媽、三媽等（通常最多排到六媽）排行，便是依照神像雕塑先後的編號。
依據編號的不同，媽祖們也有不同任務分工。一般來說，廟裡的祖媽、鎮殿媽等「資深媽祖」，通常只在廟中鎮守而不外出，各項職務則由其他媽祖分配。台灣俗諺有「大媽鎮殿、二媽吃便、三媽出戰」之說，意指大媽鎮守在廟中；二媽也不須外出，只接受供奉不必做事；而信徒有事相求時，通常都迎請三媽前往處理，由於三媽經常在外執勤，所以說是「出戰」。
其他說法
傳說當初鄭成功水師攻台時，隨船庇護的媽祖共有三尊。攻下赤崁樓之後，留守的軍隊恭請一尊媽祖駐地鎮守，就是現在的台南鹿耳門天后宮的「開基聖母」，即是「大媽」。而水師尊稱「二媽」、「二娘娘」的「玉二聖母」，隨軍隊開墾內地，建廟於台南縣山上鄉，即今天的山上天后宮。（玉二聖母原本並非天上聖母林默娘，但因外型樣貌與媽祖相似，因而被誤認為媽祖分靈的二媽）。三媽在今嘉義天后宮，信徒尊稱「玉三聖母」，是由山上天后宮所分靈建廟的。
另外又有一說，新港奉天宮的媽祖為「大媽」，北港朝天宮的媽祖為「二媽」，溪北六興宮的媽祖為「三媽」，此三尊媽祖同為昔時笨港天后宮（天妃廟）的三尊鎮殿媽祖，後因水災，大水沖毀笨港天后宮，三尊媽祖才被恭請至三地供奉。
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彰化南瑤宮有一句諺語：「大媽四媽愛食雞，二媽五媽愛冤家，三媽六媽愛潦溪。」意指南瑤宮的大媽、四媽十分靈驗，信徒時常準備豐盛牲禮祭拜，因此稱大媽、四媽「愛食雞」。日治時期，二媽會與五媽會的成員時有爭執、糾紛，因此被戲稱為「愛冤家」（愛吵架）。南瑤宮的媽祖是從笨港天后宮分靈而來，過去南瑤宮前往笨港進香時，信徒經過濁水溪，須涉水而過，所以稱三媽、六媽「愛潦溪」。
大甲鎮瀾宮則有一句諺語為：「大媽坐殿，二媽吃便，三媽愛人扛，四媽閹尻川，五媽五媽會。」意指大媽鎮守廟宇，不讓人隨意請出去；二媽僅享受人間煙火，不須負什麼責任，所以稱吃便（撿現成便宜）；三媽平日常駐爐主家或民眾家，三月還得到南部遶境進香；四媽神座下方長年被信徒挖木屑，當作藥引來治病；五媽經常被請出去參與民間活動，故稱五媽會。
淡水福佑宮旁的3D立體彩繪媽祖
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